El tejido cartilaginoso es una variedad especial de tejido conjuntivo que está constituido principalmente por la matriz cartilaginosa, semejante a un gel, en la cual sus células, los
condrocitos, se sitúan en pequeñas cavidades denominadas lagunas.

El cartílago es un tejido de consistencia coloidal, flexible, que posee resistencia elástica a la presión. Está desprovisto de vasos sanguíneos y linfáticos, y generalmente se encuentra rodeado por una capa de tejido conjuntivo denso, el pericondrio, excepto en los lugares en que se halla en contacto con el líquido sinovial de las articulaciones.
Existen tres tipos de cartílago: hialino, elástico y fibroso, los cuales se diferencian fundamentalmente por la cantidad de sustancia amorfa que presentan y por el tipo de fibra
que predomina en la matriz cartilaginosa.

Las tres clases de cartílagos presentan, como elementos estructurales:
1- las células denominadas condroblastos y condrocitos
2- la matriz cartilaginosa, constituida por fibras
3- sustancia amorfa fundamental.
 

tejido cartilaginoso

componentes del tejido cartilaginoso

El pericondrio está constituido por dos capas de tejido conjuntivo. La más externa es rica en fibras colágenas y capilares, pero escasa en células, mientras que la capa interna presenta abundantes células y pocas fibras. La capa interna se encuentra estrechamente aplicada al tejido cartilaginoso y presenta células mesenquimatosas que se diferencian en condroblastos, estos, a su vez, se diferencian progresivamente en condrocitos. La capa interna constituye la denominada capa condrógena o celular del pericondrio.

El cartílago crece por la producción de nuevos condroblastos a partir del tejido mesenquimatoso que yace en la cara interna del pericondrio, e intersticialmente por división mitótica de los condrocitos, que segregan nueva matriz y se separan unos de otros, ubicandose en pequeños espacios de la matriz denominados lagunas. Debido a la facilidad y rapidez con que el cartílago crece sin requerir de un remodelado complejo, es un excelente material esquelético embrionario; la mayor parte del endoesqueleto de un embrión es cartílago. Durante el desarrollo embrionario de la mayoría de las especies, la mayor parte del cartílago es reemplazado por hueso.
Hueso y cartílago son tejidos conectivos densos, cuya estructura los hace más rígidos que ligamentos y tendones. Su rigidez les permite soportar la compresión y por lo tanto proveer soporte al cuerpo. El cartílago es casi tan fuerte como el hueso soportando la compresión, pero no resiste tensiones. Es más flexible y elástico que el hueso.

La sustancia fundamental en el tejido cartilaginoso, es similar a aquella del tejido conectivo fibroso laxo. La resistencia del cartílago a la compresión, su flexibilidad y sus superficies lisas dependen de su contenido de agua. Cuando el cartílago está bajo compresión, el agua es expelida, contribuyendo a lubricar las superficies articulares cubiertas por cartílago, y éste se adelgaza. Cuando la carga desaparece, los extremos con cargas negativas de las cadenas de polisacáridos reingresan el agua hacia la sustancia fundamental y el cartílago retorna a su grosor original. Debido a estos cambios en el cartílago, los seres humanos que pasan gran parte de su tiempo de pie o caminando, al cabo del día son 1 cm más bajos.
A diferencia de los otros tejidos conectivos, el cartílago carece de inervación e irrigación. La tasa metabólica de los condrocitos es baja, y la mayoría de los elementos cartilaginosos del esqueleto son suficientemente pequeños para poder ser suplementados por difusión desde los vasos sanguíneos que se ubican en el pericondrio fibroso, que cubre la superficie libre del cartílago.

El cartílago varía considerablemente en detalles de su estructura. En los mamíferos adultos, por ejemplo, el tipo más común es el cartílago hialino, que se ubica en los extremos de los huesos largos, las costillas, la laringe y la tráquea; la matriz es translúcida y homogénea, de aspecto vítreo. La matriz del cartílago elástico del oído externo y la epiglotis de los mamíferos contiene una particularmente densa red de fibras elásticas ramificadas. La matriz del fibrocartílago contiene fibras colágenas muy grandes y se fusiona a tejidos conectivos densos de tendones y ligamentos; se encuentra en los discos intervertebrales y las sínfisis mandibular y púbica. El cartílago embrionario contiene muchas más células que los tipos antes mencionados, y se denomina cartílago celular.
En los adultos frecuentemente es fortalecido por deposición de sales de calcio en la matriz; aunque el cartílago calcificado tiene una rigidez similar a la del hueso, su estructura histológica es bastante diferente.
 

Tipos de cartílago

• Hialino:  es el más abundante del cuerpo, tiene un aspecto blanquecino azuloso, se encuentra en el esqueleto nasal, la laringe, la tráquea, los bronquios, los arcos costales (costillas) y los extremos articulares de los huesos, es avascular, nutriéndose a partir del líquido sinovial. De pocas fibras y que se localiza en el cartílago nasal, tráquea y bronquios. Forma el esqueleto fetal y el de los tiburones y rayas. Con la edad y el sobreuso articular se puede desgastar, llegando a producir artrosis o la degeneración de una articulación.

cartílago hialino

• Fibroso: el cartílago fibroso o fibrocartílago es una forma de transición entre el tejido conectivo denso y el cartílago hialino, con células de colágeno tipo I. Se encuentra en los discos intervertebrales, bordes articulares, discos articulares y meniscos, así como en los sitios de inserción de los ligamentos y tendones, y sínfisis del pubis. Carece de pericondrio. Es rico en fibras elásticas, que forma el pabellón de la oreja y la epiglotis.

cartílago fibroso

• Elástico: el cartílago elástico forma la epiglotis (paladar blando), cartílago corniculado o de Santorini, cuneiforme o de Wrisberg,  la laringe, el oído externo y  las paredes del conducto auditivo externo y la trompa de Eustaquio. Es amarillento y presenta mayor elasticidad y flexibilidad que el hialino. Su principal diferencia con este último es que la matriz presenta un entretejido denso de finas fibras elásticas que son basófilas y se tiñen con hematoxilina y eosina, así como orceína. Sus fibras de colágena son tipo II.Con muchas fibras de colágeno, que se halla en los discos intervertebrales y los meniscos.

cartílago elástico