Se llama sistema material a una porción limitada del universo que se separa, real o imaginariamente, para su estudio.
Pueden ser ejemplos de sistemas materiales: para un físico nuclear dos protones que interactúan; para un astrónomo la vía láctea; para un químico una reacción que se realiza

 en un erlenmeyer; etc..
Aún cuando el sistema ha sido separado del universo o ambiente que lo rodea, queda circundado por un medio. Cuando se estudia un sistema material dicho medio debe ser considerado.
Por ejemplo: si se coloca un recipiente que contiene un gas en un baño con agua a temperatura constante (un termostato), el gas es el sistema que se está estudiando y el termostato el medio; los límites del sistema son las paredes del recipiente que contiene el gas.

Los sistemas materiales pueden clasificarse de diversas maneras atendiendo a distintos criterios. En función del pasaje de masa y energía entre el sistema y el medio, estos
pueden clasificarse en: abierto, cerrado y aislado.
Sistema Abierto: hay transferencia de masa y energía entre el sistema y el medio o viceversa.

En este sistema, la masa de agua recibe calor -energía térmica- procedente de su medio, simultáneamente parte de la masa de agua convertida en vapor pasa al medio.
Sistema Cerrado: solamente hay intercambio de energía entre el sistema y el medio o viceversa.

El agua que se calienta dentro de un erlenmeyer tapado constituye un sistema cerrado. Hay transferencia de calor como en el caso anterior, pero como el vapor del agua no puede escapar, no hay transferencia de masa.
Sistema Aislado: no hay pasaje de masa ni de energía del sistema al medio o viceversa.

Un termo tapado, cuya doble pared de vidrio no es atravesada por la masa de agua ni por el calor, constituye un sistema aislado.