Una investigación vuelve a mostrar un vínculo entre las infecciones y la esquizofrenia. El trabajo publicado en el último Schizophrenia Research demuestra que la exposición al virus común que causa el herpes labial, virus herpes simple tipo 1, VHS-1, puede ser parcialmente responsable de la disminución de las regiones del cerebro y la pérdida de capacidad de concentración, memoria, coordinación de movimientos y destreza ampliamente observado en los pacientes con esquizofrenia.

David Schretlen, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad Johns Hopkins (EEUU) y quien llevo adelante el estudio, asegura: "estamos descubriendo qué parte del deterioro cognitivo que suele atribuirse sólo a la esquizofrenia podría ser en realidad una combinación de la patología y la exposición previa al virus del herpes simple , VHS-1, que se reproduce en el cerebro".

"La mayor contribución de nuestro estudio es que demuestra una implicación de los factores ambientales a la expresión de la esquizofrenia. Si bien la infección por VHS-1 no puede aumentar la probabilidad de desarrollar la patología, sí puede interactuar con los genes que hacen susceptible a una persona de desarrollarla, de tal manera que altera la estructura y función del cerebro en los esquizofrénicos", añade.

Estos hallazgos podrían derivar en nuevas formas de tratamiento o de prevención del deterioro cognitivo que normalmente acompaña a la enfermedad, incluida la terapia con fármacos antivirales.
El deterioro cognitivo, que incluye problemas psicomotores, de concentración, aprendizaje y memoria y que son características frecuentes de la esquizofrenia normalmente aparecen meses o años antes de los síntomas que, tradicionalmente, sirven para diagnosticar la enfermedad, como son los delirios y las alucinaciones.

En la investigación llevada a cabo se estudiaron 40 pacientes esquizofrénicos de centros de atención ambulatoria de la Universidad Johns Hopkins, y de varios hospitales de Baltimore ,ambos en EEUU. A todos ellos se les realizó una analítica de sangre, además de varias pruebas con las que se evaluó su coordinación motora, sus habilidades mentales y su memoria verbal. Además, los enfermos se sometieron a resonancias magnéticas (RM) para medir el volumen de determinadas regiones cerebrales.
Los datos constatan que 25 de los 40 participantes tenían anticuerpos VHS-1. Tal y como ha sucedido en estudios previos, los datos muestran que los pacientes con anticuerpos del virus tienen un desempeño significativamente peor de las funciones cognitivas que los enfermos sin dichos anticuerpos. Sin embargo en estos trabajos anteriores no se llevaron a cabo pruebas de imagen. Los resultados de la RM constatan que estos pacientes con anticuerpos también tenían reducido el volumen cerebral en la corteza cingulada anterior, que controla la velocidad de procesamiento y la capacidad de cambiar de tarea. Asimismo se encontró retracción en el cerebelo, que controla la función motora.

Estos resultados sugieren "que el VHS-1 puede ser directamente el causante de los déficits cognitivos atacando estas regiones del cerebro", declaran los investigadores. "Si podemos identificar a los pacientes esquizofrénicos con anticuerpos VHS-1 desde el principio, podría ser posible reducir el riesgo o la magnitud de los déficits cognitivos", agregan.

El director principal del ensayo insiste que "estos resultados proporcionan un argumento para hacer ensayos clínicos adicionales de tratamiento con valaciclovir, un medicamento antiviral, para disminuir o prevenir la disfunción cognitiva y las anomalías en la neuroanatomía de personas con esquizofrenia con infección por virus herpes anterior. Dos estudios previos han constatado que el tratamiento con este fármaco no condujo a una mejoría de los síntomas de los enfermos. Sin embargo, ninguno de ellos evaluó la función cognitiva o las anomalías estructurales del cerebro".